A zsálya könnyen felismerhető jellegzetesen bársonyos, puha, szürkészöld leveleiről. Az illata erősen aromás, fűszeres, az íze kesernyés és fanyar. A növény neve – Salvia officinalis – a latin salvare szóból származik, ami gyógyítást jelent. Ez is azt mutatja, hogy már évszázadokkal ezelőtt is mekkora jelentőséget tulajdonítottak ennek a növénynek.