A mellhártya vékony membrán, körülveszi a tüdőt, és légzés közben megkönnyíti a tüdő elmozdulását a mellkasban, mintegy kibéleli a mellkast. Köztük egy kevés folyadékkal teli rés található, ez a mellhártyaüreg. A folyadék elősegíti, hogy a tüdő és mellhártya be-és kilégzésnél egymáson „elcsúszhat”. Mellhártyagyulladáskor a két réteg egymáshoz dörzsölődik.
